Во время еврейского погрома 1905 года Мишка Япончик сидел в тюрьме, а обороной от нападения руководили студенты, большей частью русские и украинцы. К ним примыкала и еврейская самооборона, состоявшая из 114 наспех вооруженных и необученных стрельбе ремесленников, приказчиков, биндюжников и бедного люда.
Свою самооборону организовала и «отрицаловка» Молдаванки во главе с Фроимом Грачом. Это ему принадлежит идея дать отпор с помощью… похоронной процессии. Задумка была действительно блестящей.
Все началось с того, что толпа погромщиков, более 500 человек с охотничьими ружьями, ломами и кирками, направлялась на Молдаванку. Их целью был не столько грабеж (в беднейшем районе Одессы грабить было нечего). Главной задачей нападавших было «показать жидам их исконное место».
Но нападения не получилось. Взбудораженная толпа как-то не обратила внимание на проходящую мимо похоронную процессию. И напрасно. Неожиданно в 100–150 шагах от погромщиков процессия остановилась. Из гроба появился пулемет, и в погромщиков полетели пули.
Бандиты с Молдаванки не хотели крови. Они стреляли поверх голов погромщиков, и те сразу разбежались, бросив свой опасный груз. «Оборонщикам» это и было нужно. Они спокойно собрали ломы, кирки, лопаты и цепи и, погрузив их в гроб, отправились обратно.
На следующий день толпа в количестве уже свыше 1000 человек вновь отправилась на Молдаванку. В ней шли даже солдаты, специально выпущенные из казарм и вооруженные стрелковым оружием. Здесь находились и полицейские в штатском, готовые при необходимости огнем поддержать погромщиков. Куда же смотрело одесское начальство? Оно считало, что погром — это эффективный способ выпустить пар горожан и показать, что революцию затеяли «подлые евреи», а православные по-прежнему стойко стоят за веру, царя и отечество.
Начался настоящий ад. Погромщики врывались в дома, убивая встретившихся на их пути стариков, старух и детей. Они насиловали женщин, а для внешнего эффекта потрошили матрацы и подушки. В результате завязавшейся схватки двадцать семь молодых людей из еврейской самообороны оказались убитыми. Были раненые и убитые и со стороны православного студенчества, прикрывавшего фактически беззащитных жителей Молдаванки.
Осажденным помогали соседи. На воротах многих домов висели иконы, а за воротами люди спасали евреев. В эти кровавые дни медицинский факультет Одесского (Новороссийского) университета во главе с Вериго, Кадыгробовым и Лигиным организовали оперативную помощь пострадавшим, чтобы хоть таким образом облегчить их участь.
Впрочем, убитых и раненых могло быть гораздо больше, если бы не Фроим и его друзья. Они попытались спасти беззащитных людей. В шести примыкающих друг к другу двухэтажных домах на Мясоедовской забаррикадировались свыше сотни вооруженных «грачевцев». Под их прикрытием находилось свыше 300 женщин и детей. На пули погромщиков бандиты тоже отвечали прицельным огнем. Неожиданно среди погромщиков Фроим Грач заметил Степу Стрельцова — известного бандита со Слободки.
— Эй, Степа, — закричал Грач, — это я, Фроим. Слушай сюда и скажи своим хлопчикам, чтобы пешкали с Мясоедовской.
— Ты прав, Фроим, — обрадовался Степа, — а я и не знал, что ты тоже находишься здесь.
— Ты же шикарный пахан, — продолжил Фроим, — и вдруг идешь грабить нищих и своего друга.
— А кто знал, что ты здесь, — в тон ему ответил Степа. — Городовой пришел на Слободку и предложил пойти грабить жидов: это, говорит, сегодня можно.
— Так ты фраернулся, Степа, — заключил Фроим. — Грабить нищих — не в заповеди Христовой. Почему твои люди не грабят толстосума Бродского? Потому что там охрана из полицейских?
После этого диалога вожаков погромщики удалились. С тех пор Фроим стал активно обучать своих «хлопчиков» обращению с оружием и приемам рукопашного боя.