В первые же годы после основания Одессы в городе появились «жрицы любви». Многие из них жили в селах Нерубайское, Гниляково, которые были гораздо старше Южной Пальмиры. Эти «ночные бабочки» имели семьи и даже детей, но тем не менее охотно перебирались в город и запросто ходили по домам молодых офицеров и унтеров. В архивах сохранились даже жалобы крестьян, в которых они просят Дерибаса вернуть им жен, так как «хозяйства без женщины приходят в упадок». Но градоначальник ничего не мог поделать: дамы считали себя свободными. В Новороссийском крае никогда не было крепостного права.

Архивы свидетельствуют: дюка де Ришелье тоже не обошла эта проблема. Уже на третий год своего правления он также попытался вести борьбу с проституцией. Полиция во главе с полицмейстером стала было закрывать одесские дома терпимости и предприняла попытку привлечь проституток к уголовной ответственности. И вновь ничего из этого не получилось.

Дело в том, что в своде законов Российской империи не было статьи, предусматривающей наказание за продажу своего тела. Содержать дома терпимости разрешалось официально, они находились в сфере внимания медико-санитарной части и полиции. Так что Ришелье пришлось смириться. Более того: в период создания одесского народного ополчения для борьбы с Наполеоном в 1812 году дюк лично разрешил зачислить в двухтысячный отряд 21 проститутку.

Сменивший Ришелье светлейший князь Михаил Воронцов тоже начал было гонения на «жриц любви», но это привело к подпольной, неконтролируемой проституции, что явилось причиной массового распространения сифилиса не только в Одессе, но и во всем Новороссийском крае. Конечно, дальновидный Воронцов отменил свой приказ, а затем на улицах города появился ряд благоустроенных домов терпимости, которые обслуживались врачами и находились под пристальным вниманием полиции. Когда же сменившему Воронцова графу Строганову предложили начать преследовать дома терпимости и проституток, он заявил, что не его приказы искоренят проституцию, а скорее проституция искоренит чиновников Новороссийского региона и его самого. Поэтому он увеличил налогообложение на дома терпимости и пополнил бюджет настолько, что, по его словам, «порт в прибылях не может сравниться с доходами от домов терпимости».