Когда в XVII веке в европейских странах уже вовсю работали бордели, в Российской империи публичных домов еще не было.

Разврат в те времена юридически приравнивался к воровству и даже разбою. Он строго наказывался: пойманных сводниц и «развратных девок кабацких» пороли кнутом на площадях. Тем не менее, несмотря на домострой и религиозные запреты, блуд все-таки процветал.

В 1649 году царь Алексей Михайлович издал указ, в котором обязал городских объездчиков следить, чтобы «на улицах и в переулках продажных бродячих женщин не было». Проституция стала набирать обороты, когда в России появились большие сообщества неженатых мужчин (солдаты, матросы и чиновники).

Беспокоясь за здоровье своего воинства, Екатерина II подписала «Устав городского благочестия», где учреждался обязательный медицинский осмотр публичных женщин и оговаривалось, в каких районах города они могут осуществлять свою деятельность. Император Павел I даже даровал проституткам спецодежду — желтое платье, и с того времени этот цвет стал символом «профессии». Появившееся позже медицинское свидетельство публичной женщины стали называть «желтым билетом».

При Николае I была создана жесткая система медицинского и полицейского надзора за публичными женщинами. Осмотры «жриц любви» проводились прямо в полицейских участках, что возмущало общественность, и в 1909 году они были отменены. Освобождение крестьян указом Александра II вызвало бурный толчок к развитию капитализма. В городах появились свободные и обеспеченные люди, для увеселения которых потребовались «жрицы любви».

По закону содержать публичный дом могла только женщина. Жившие здесь девушки освобождались от многих бытовых проблем: им обеспечивались кров, охрана, одежда и т. д. Тем не менее перед «мамочкой» проститутки были абсолютно бесправными. Задолжав хозяйке, они фактически попадали в рабство.

К началу XX века под давлением общественного мнения число публичных домов сократилось. Наряду с этим увеличилось число женщин, которые «работали» самостоятельно. По социальному происхождению большинство проституток были из крестьян. Отправившиеся в город на заработки девушки часто не находили работы, а на вокзалах и около фабрик их отслеживали вербовщики. Часто девочек и девушек обманом увозили в город, обещая им помощь в трудоустройстве, и в конце концов «трудоустраивали».

Проституция продолжала существовать даже в период коммунистической диктатуры, хотя открыто провозглашалось, что эта социальная болезнь в обществе уже ликвидирована. Этой идеей в свое время сильно озаботился романтик революции Фидель Кастро. Он переселил проституток на один из островов Карибского бассейна и заставил их работать на сахарных плантациях. Не привыкшие к тяжелой физической работе «ночные бабочки» бежали с острова вплавь, а некоторые кончали жизнь самоубийством.