Бабель представляет Молдаванку с ее неповторимым одесским жаргоном, которого нет больше ни в одном городе мира. Это сочный и неповторимый язык — смесь русского, молдавского, но прежде всего еврейского. Ведь на Молдаванке обитали преимущественно евреи — нищие и бесправные парии общества. Они пытались выжить сначала в дореволюционной Одессе, затем в период гайдамацкого и белого правления, а потом уже при «братишках большевиках».

Бабель беспристрастно и красочно описывает жизнь этих обездоленных людей, показывая читателю их поистине прекрасные души: заботливых родителей, подрастающих в страшной нужде детей, стремление старших в любой, самой забитой семье дать образование и специальность своим чадам. Ведь только в этом виделось спасение от произвола, нищеты, а подчас и голода.

Вместе с тем в условиях дикой нищеты в ряде одесских семей подрастали и дети, входившие в конфликт с законом. Это понятно. Изощренный и изворотливый еврейский ум, сформировавшийся в результате неблагоприятных условий, дал миру не только Спинозу, Иоффе и Канта, но и известных бандитов и воров, которые вошли в историю криминалистики благодаря особому почерку и даже «шику».

Исаак Бабель описал некоторых из них. Известно, что прототипом Бени Крика был известный одесский бандит Мишка Япончик. С присущим ему одесским юмором Бабель описывает похождения Япончика — например, организованный Мишкой пожар в городском полицейском участке, его схватку с белогвардейской контрразведкой, помощь красному подполью и т. д.

Справедливости ради надо сказать, что картина все-таки получилась неполной, так как Бабель обошел вопросы, не подлежавшие тогда разглашению. Это, например, вероломный поступок красных, расстрелявших Япончика, когда они потеряли контроль над сформированным им «революционным» отрядом из одесских ур каганов.